Rita Levy est une neuroscientifique de renom qui, à l’âge de 77 ans, est devenue l’une des dix premières femmes lauréates du Prix Nobel au monde.
Cette femme remarquable a fait des découvertes sans jamais quitter sa chambre. Elle est décédée dans sa 104e année de vie, en bonne santé physique et mentale.
Rita Levy ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Mais elle ne s’est jamais plainte de son sort et des horreurs qu’elle a dû endurer. Jusqu’à la fin de ses jours, elle n’a jamais perdu son amour de la vie, son merveilleux sens de l’humour et son étonnante clarté d’esprit.
Voici ce qu’elle a déclaré à l’occasion de son 100e anniversaire :
« Bien que j’aie 100 ans, je pense beaucoup mieux aujourd’hui – grâce à l’expérience – que je ne le faisais à l’âge de 20 ans. »
Que lorsque j’avais 20 ans. À vingt ans, nous sommes tous très stupides…
Le 22 avril 1909, à Turin, dans la famille de l’ingénieur Adam Levy et de la peintre Adele Montalcini Levy, naissent les charmantes jumelles Rita et Paola. Dans une famille juive aisée mais démodée, on pensait que les filles étaient destinées à devenir de bonnes épouses et de bonnes mères.
Cependant, les sœurs reçoivent une excellente éducation à domicile. Rita, en cachette de son père, rêvait de devenir écrivain. Mais le choix de la profession a été influencé par le hasard.
La nounou de Rita, à laquelle elle était très attachée, est décédée d’un cancer de l’estomac. Dès lors, la jeune fille décide de se consacrer à la médecine.
Elle apprend seule le latin et le grec, comble ses lacunes en biologie et s’inscrit à la faculté de médecine de l’université de Turin. Après avoir obtenu son diplôme avec mention, elle est pleine d’idées et rêve d’une carrière, mais la guerre éclate.
En 1938, Mussolini publie le Manifeste des races, qui classe les Juifs dans la « race la plus basse » et leur interdit tout travail scientifique. Insensible à la mort, Rita ne cesse d’expérimenter et installe un laboratoire dans sa chambre.
La famille s’installe dans un village de Florence, où les habitants qualifient la jeune fille de « sainte » : Il demandait sans cesse aux fermiers quelques œufs pour les « enfants ». Mais ils n’étaient pas du tout nécessaires à l’alimentation.
Les embryons de poulets sont devenus des cobayes et, en l’absence d’outils, les aiguilles à coudre se sont imposées.
J’ai appris à préparer les matériaux.
Rita avait-elle prévu que l’interdiction de Mussolini l’aiderait à faire une percée mondiale ? Je ne le pense pas.
Elle n’a pu reprendre son travail normal qu’en 1945 et, presque immédiatement, l’éminent neuroscientifique américain Victor Hamburger s’est intéressé à ses recherches. Il a invité Rita à rejoindre son équipe de recherche à l’université de Washington à Saint Louis.
C’est là, avec son collègue Stanley Cohen, que Rita a poussé ses expériences scientifiques jusqu’à leur conclusion logique. Le résultat de leur travail commun est la découverte du facteur de croissance des nerfs (NGF). Cette découverte leur a valu le Prix Nobel en 1986. Rita avait alors 77 ans.
D’où vient cette découverte ? En termes simples, jusqu’à ce moment-là, on pensait que les tissus nerveux ne se régénéraient pas. Rita Levy a non seulement prouvé que les cellules nerveuses se développent tout au long de la vie, mais aussi que l’apparition d’un cancer est directement liée au dérèglement du facteur de croissance qu’elle a découvert.
Quel est donc le secret de la longévité de l’un des plus anciens lauréats du Prix Nobel ? C’est simple ! Vous ne trouverez pas de conseils pour marcher 8 000 pas par jour, boire 8 verres d’eau, etc.
Rita Levy ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants, mais elle ne manquait jamais une occasion de rencontrer ses nombreux étudiants, s’entourait d’amis et aimait faire la fête.
Ceux qui ont eu la chance d’être invités ont appris que les soirées chez cette femme gracieuse étaient réputées pour leurs conversations intellectuelles animées et leur cuisine somptueuse. Rita disait souvent que fréquenter des personnes chères à son cœur était le meilleur remède contre les crevaisons.
Elle avait un goût irréprochable, aimait s’habiller et était toujours impeccable. Elle disait souvent que
La vieillesse vient quand une femme n’est plus intéressée par les beaux vêtements.
On lui demandait souvent les secrets de sa réussite et de sa longévité. Elle répondait.
« Pas de nourriture, pas de mari, pas de regrets. »
Elle n’a pas vécu jusqu’à son 104e anniversaire et est décédée avant le Nouvel An, le 30 décembre 2012. Elle s’est couchée dans son lit et ne s’est plus jamais réveillée. Ce n’est pas moins une récompense pour une vie longue et lumineuse.
